Отечественный лётчик, полковник, лётчик-космонавт СССР (1961), Герой Советского Союза (1961). Первый человек, совершивший полёт в космос.

Окончил 1-е Чкаловское военно-авиационное училище лётчиков (1957), ВВИА (1968). 12 апреля 1961 совершил полёт в космос на космическом корабле «Восток», облетев земной шар за 1 час 48 минут.

Удостоен Золотой медали им. К.Э.Циолковского АН СССР, золотой авиационной медали ФАИ, медали А.де Лаво. Депутат ВС СССР в 1962–1968гг. Награждён орденом Ленина, а также высшими наградами ряда зарубежных государств.

Погиб во время тренировочного полёта на самолете. Его именем назван город Смоленской области. Имя Гагарина носят Военно-воздушная академия, Центр подготовки космонавтов, авиационный завод в Комсомольске-на-Амуре, учебные заведения, улицы и площади многих городов мира. В честь Гагарина ФАИ учреждена медаль. В Москве, Гагарине (бывший Гжатск), Звёздном городке, в Софии и других городах установлены памятники. Именем Гагарина назван кратер на обратной стороне Луны. Урна с прахом покоится в Кремлёвской стене.