Русский физик и электротехник, академик Петербургской АН (1830). В 1820г. поступил в Дерптский (ныне Тартуский) университет. В 1823г., не закончив обучения, занял место физика на шлюпе «Предприятие», отправлявшемся в кругосветное плавание (1823–1826) под командой О.Е.Коцебу, провёл океанографические исследования, за которые в 1828г. был избран адъюнктом Петербургской АН. В 1830г. был избран экстраординарным академиком, в 1834г. – ординарным. В 1836г. возглавил кафедру физики и физической географии в Петербургском университете, с 1863г. – ректор университета.

В 1833г. установил так называемое правило Ленца для определения направления индуцированных токов. В совместной работе с Б.С.Якоби «О законах электромагнитов» (1838–1844) дал методы для расчёта электромагнитов (использовавшиеся до 80-х гг. 19 в., когда были открыты законы магнитной цепи); установил обратимость электрических машин. Обнаружил явление «реакции якоря» и для уменьшения его действия предложил использовать сдвиг щёток машин. В 1842г. точными экспериментами обосновал закон теплового действия электрического тока, открытый в 1841г. Дж.Джоулем. Изобрёл прибор для изучения формы кривой переменного тока. Автор работ по установлению зависимости сопротивления металлов от температуры, по обоснованию закона Ома, созданию баллистического метода для измерения магнитного потока (совместно с Б.С.Якоби) и др.

Известен также работами по геофизике. Исследовал вертикальное распределение температуры и солёности воды в океанах, суточный ход температуры воздуха на разных широтах. Одним из первых предложил метод барометрической нивелировки. Ленц придавал большое значение преподаванию физики в средней школе. Его «Руководство к физике, составленное... для русских гимназий» (1839) выдержало 11 изданий.