Отечественный военный и государственный деятель. Участник первой мировой войны. Во время Гражданской войны командовал армией, член Реввоенсовета, Туркестанского фронта. В 1923г. – начальник и комиссар бронесил РККА. С августа 1923 – заместитель, а с декабря 1924 – начальник ВВС РККА, 1925–1931гг. – член Реввоенсовета СССР. С 1931г. – член Президиума ВСНХ СССР, начальник Всесоюзного авиационного объединения. С января 1932 г. – заместитель наркома тяжёлой промышленности и начальник Главного управления авиационной промышленности НКТП. Руководил авиационным сектором Осоавиахима, инициатор развития планеризма и легкомоторной авиации в СССР, заместитель председателя Комитета по дирижаблестроению. Баранов – один из организаторов среднего технического и высшего авиационного образования в СССР (по его инициативе были созданы Московский, Казанский и Харьковский авиационные институты). Был членом ВЦИК и ЦИК СССР.

Награждён орденами Ленина, Красного Знамени, а также военными орденами Хорезмской Республики и Бухарской Республики. Погиб в авиационной катастрофе, урна с прахом покоится в Кремлёвской стене. Его именем названы Центральный институт авиационного моторостроения и Омское моторостроительное производственное объединение.